江晚宁捏着信纸的指尖微微发颤，烛火在宣纸上投下诡谲的阴影，那行字迹未干的警告仿佛带着森冷的呼吸。她猛地扯开窗棂，寒夜的风卷着雪粒扑进殿内，却吹不散心底泛起的寒意。远处宫墙上传来更夫打更的梆子声，“咚——咚——”两声，惊得栖在檐角的夜枭发出凄厉长鸣。
“小桃，去把镇南王和姑姑请来。”江晚宁将信纸凑近烛火，看着它在火焰中蜷曲成灰，暗纹却在燃烧时浮现——那是半片枫叶的形状。她摩挲着耳后的朱砂痣，想起朱雀塔顶青铜鼎上相似的图腾，种种线索如乱麻缠绕心头。
半个时辰后，镇南王与姑姑匆匆赶来。镇南王的玄色锦袍上还沾着未化的雪，姑姑则手持长剑，剑鞘上凝结的血珠已冻成暗红冰晶。“陛下，发生何事？”姑姑扫视四周，目光落在案几上残留的纸灰。
江晚宁将事情娓娓道来，镇南王皱眉沉思：“红叶盟虽覆灭，但他们在朝中的眼线不可能一朝尽除。这封信，或许是残余势力的挑衅。”他从袖中取出一卷泛黄的舆图，摊开在桌案上，“臣近日派人探查，发现京郊三十里的白鹿原下，有处废弃的道观，时常有不明马车出入。”
姑姑的指尖划过舆图上的标记，眼中闪过寒光：“二十年前，我护送柔妃出逃时，曾听她提起过白鹿原。那里...似乎镇压着某种禁忌之物。”她突然剧烈咳嗽，手帕上洇开点点血痕——朱雀塔顶的战斗中，她为救江晚宁，中了红叶盟的独门剧毒。
江晚宁握住姑姑的手，感受到她掌心的温度正在消散，眼眶瞬间泛红：“姑姑，您一定要撑住！太医院那些庸医若治不好您，我便踏平江湖，寻遍天下名医！”
“傻孩子...”姑姑勉力一笑，从怀中掏出个古朴的檀木盒，“这是我在国师密室找到的，或许对你有用。”盒中躺着枚残缺的玉珏，内侧刻着篆文“血契”二字，与江晚宁的凤凰玉佩触碰时，竟发出清越鸣响。
就在这时，窗外突然传来重物坠地的闷响。江晚宁冲出门，只见一名暗卫倒在血泊中，胸口插着支淬毒的弩箭，手中紧攥着半块碎布，上面绣着白鹿观的观徽。“保护姑姑和镇南王！”她厉声下令，“备马，随我去白鹿原！”
三匹快马踏着积雪疾驰出城，寒风如刀割面。当江晚宁望见白鹿原上那座破败道观时，月光正穿透云层，将观前的石兽照得青面獠牙。道观大门虚掩，门内飘出阵阵诡异的檀香，混着令人作呕的腐臭。
“小心有诈。”镇南王抽出长剑，挡在江晚宁身前。踏入道观，满地符咒与献祭用的牲畜骸骨，墙壁上画满扭曲的人面，每双眼睛都涂着猩红朱砂。深处的殿门轰然洞开，一个蒙着灰布的身影端坐在祭坛上，手中握着根漆黑的权杖，杖头镶嵌的红宝石泛着妖异的红光。
“江晚宁，你终于来了。”沙哑的声音像是从九幽地狱传来，灰布下伸出枯槁的手，“看看这是什么？”他掀开灰布，祭坛上赫然躺着昏迷的小桃，心口插着把刻满符文的匕首，鲜血正顺着刀刃流入下方的青铜器皿。
江晚宁浑身血液凝固，手中软剑嗡嗡作响：“放开她！”
“放开？”神秘人怪笑，“当年你母亲偷走凤凰血脉时，可曾想过今日？这孩子的血，不过是开启禁忌的钥匙罢了！”他猛地挥杖，祭坛四周燃起幽蓝鬼火，墙壁上的人面竟缓缓睁开眼睛，发出刺耳的尖啸。
镇南王挥剑劈开鬼火，高声喊道：“陛下，祭坛中央的阵眼！毁掉它！”江晚宁握紧玉佩，感受到体内力量翻涌，她冲向祭坛，却见神秘人将权杖刺入青铜器皿，暗红色的液体喷溅而出，在空中凝成血色屏障。与此同时，小桃心口的匕首泛起诡异光芒，整座道观开始剧烈震颤......
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