天刚蒙蒙亮，张克揉着惺忪睡眼钻出帐篷；
迎面撞上一片热火朝天的景象——
昨夜收留的那群妇人正带着四个半大孩子，和民夫们搅在一处忙活早饭。
几个孩子套着麻布袋改的“新衣”，布料糙得能磨破皮，
却乐得跟捡了金元宝似的。
那些妇人瘦得跟骷髅兵复活似的，
抡起斧头劈柴却虎虎生风。
张克看得分明，
这是昨晚那顿饱饭催出的狠劲——
饿怕了的人，最懂什么叫卖命换活路。
张克溜达着经过时；
听见一个老民夫正在跟其中一个妇人搭话：
"生过儿子没？
生过几个？
我儿子二十三，骑兵营的，每月二两银子五斗粮..."
说媒都那么直接吗？
不过转念一想，
在这见鬼的世道，
能按月交二两银子的壮丁，
确实比言情话本里的才子靠谱
"千户大人早！"
沿途行礼声不断。
张克随意摆手，
心里却门儿清：
这些民夫汉子别看在军营是孙子，
回家就是天王老子。
军饷？
咳嗽一声当兵的儿子就得双手奉上。
至于这些妇人会不会是奸细？
张克压根没往那方面想。
山贼和马匪几乎是不会养孩子的？
昨天看到她们深陷的眼窝和根根分明的肋骨，那种饥饿是装不出来的。
草草扒完早饭，大队人马又浩浩荡荡上路了。
日头渐高，队伍行进到巳时时分，终于看到了在田间劳作的农民。
这些农人看见张克的队伍，只是抬头瞥了一眼，便又低头继续干活。
张克知道，这是进入大同镇的防御圈了。
远处出现一座军堡的轮廓。
大同镇周边散布着几十座这样的军堡，可惜如今都只驻扎着一个百户的兵力——
晋州实在养不起更多兵了。
对面显然也发现了这支商队。
张克远远望见赵小白正跟个穿着古董级布面甲的小军官交涉，
那铠甲破旧得，
张克都怀疑能不能防住老娘们的擀面杖。
张克一夹马腹，战马刚蹿出去，
吕小步就像影子般贴了上来。
唯独李玄霸这憨货，死活舍不得扔他那根路边拔出来破木头桩子，
愣是迈着两条腿在后面狂奔——
这根被他抡出包浆的巨型烧火棍，
如今成了孩子们眼里的神兵利器，
眼神比见了糖人还热切。
"张家堡千户，已故千户张大虎之子张克。"
对面那百户明显哆嗦了一下，慌忙回了个下属礼：
"折煞下官了！北山堡百户胡强，拜见千户大人！"
张克心里暗笑。
以前这活都是张平江干的，
自家老爹那暴脾气只会砍人。
如今他既然接了这摊子，该走的流程还得走——
反正这帮兵油子只认银子不认人，
他千户的虎皮往身上一披，
不该收的钱一个子儿都多不了。
"胡百户，往后咱们商队要常打这儿过..."
他顺手从马鞍袋摸出个沉甸甸的布包，
"一点茶钱，给弟兄们润润嗓子。"
"这怎么好意思..."
胡百户嘴上推辞，
接钱的动作却比练了二十年擒拿手还利索，"该是下官去祝贺才是！"
两人又虚情假意客套几句。
等张克翻身上马时，
路障早撤得干干净净，
连道上碎石都被胡百户亲自踢开了——这就是边军版的"扫码通行"。
这就是所谓的"买路钱"
自打朝廷断了军饷，这帮丘八捞钱的路子比土匪还野。
收过路费都算老实人了，狠的直接走私军械、勒索县衙。
内地的卫所兵更惨，给地主当长工的、投奔伪朝的比比皆是——
饭都吃不上，谁跟你讲忠孝节义？
张家堡占据着北方算是最肥之一走私路线；
光是收过路费就能赚得盆满钵满，所以才能养得起这么多精锐骑兵。
相比之下，像胡百户这样的小卫所只能喝点汤水。
一辆大车收200文，五十辆车就是十两银子，虽然看起来不多，但细水长流。
要知道普通卫所步兵一个月能拿到一两银子都要偷着乐了。
张克家的商队每个月至少往返两次，而且这条路上不止他们一家商队。
要是收费太高，商队宁可绕远路也不愿意走这里。
后面还有四个军堡，每个相距五里左右。
距离大同城还有二十五里，傍晚前肯定能到。
沿途的百姓虽然比之前投靠的那些妇人稍好一些，
一个个面如菜色，光着膀子在田里机械地挥着锄头。
正午太阳最毒的时候，张克他们歇脚时，
还能看见几个佝偻的身影在挑水浇地——
这特么就是"锄禾日当午"的现实版！
种粮的吃不上粮，这世道真特么操蛋。
队伍里唯一的乐子，就是李玄霸那憨货把木棍玩出了新花样。
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