将琼光所言四下传扬以至今日祸事的下堂婢战战兢兢，只当前因后果被佩江看破，脚下一滑，竟狠狠栽倒在雨地里。不过咫尺之遥，东角门那头户曹参军也在铺满水渍的门槛跌个跤。幸而如今去了一身赘肉，身手竟然敏捷，不过是蹭了满手泥水，连膝间都算得赶紧。他随即求告上了朝闻院正堂，就得藏了一双脏手，把干干净净的官服往人床前跪：
“李国令我交心底说句实在话，您家里过往是非绝不可能是我这头堵不严实。那殿下曾经郑重交代过要保密的事儿，下官知道审时度势，不可能自己给自己个儿找不痛快！您记得！上次下雨下官还在书阁陪您等殿下等了大半晚上……”
“保密……什么？”
春雨虽止，积云却半晌未净。正堂开着门还是幽暗深不可测，竟然不燃灯柱，帘帐不开，户曹甚至看不出内里是否张奉御还在诊病；连同飘出来一句质问也气若游丝、竟像是个错觉。侍立一侧所幸有湛紫大声提点：“是问你：‘保密——什么’？”户曹这下明白了，利落点个头，背手搓搓掌心半干的泥泞，已然有些松懈：
“去年您回家省亲那趟，殿下专门叮嘱。您家中世代清白，绝对老实本分。但凡有人问及——比方说段孺人——，父兄就是病故。下官梦里都记得清楚，绝对没有胆子去大放厥词……”
帐内风一样的影子被他这一口气吹散。他其后出得堂来，却见自己双手干干净净，忽然恍若从什么不见天地的孔隙里挣出，后背骤生寒气。难不成罪不在他，而在他调用那几名奴婢？湛紫侍奉在侧，方才前后如何不见凝碧身影？
户部度支司。府内奴婢经司马左谦笃通传，急事求见荣王。而在那之前，童昌琳实则已然快马加鞭走了一遭。就连户曹本人，待得回过神来，也恨不得立刻上门告罪去。荣王正用得着他代班，自己得了空闲是换了童昌琳的马匹，容凝碧乘他的轿辇慢行。今日一遭又一遭，说到底却并非何等要事。段朱氏至多上了朝闻院的堂，又近不得阿蛮的身；据说她今日也没有发烧，张奉御去时与离开后还乖乖睡着。总之他用不着放马急行，更没必要在正门外犹豫踟蹰。四月初五，不过是再寻常不过的一个春日，不是么？
可今日圣旨已下，他明日行将启程，赶赴华阴。
白帝伪神之谣传自他攻破，华阴县冗官盛行之风也合该由他了结——早朝奏对，是吏部尚书、前任御史大夫柳仲德鼎力主张。他彼时才递了十本百页的奏折上殿，字斟句酌，引经据典历陈自玄康朝以来官员考绩条条弊病：
首一条，考簿惯以朱笔记撰，阁中多见描改之迹，请更为墨书。此条无伤大雅，陛下点头曰善；
次一条，考绩类目仅限于赋税、判断、户口；尤其乡官，恐未能尽其详。如岭南道白州刺史孟诚祖有合浦还珠之能，赋税有余而囿于地限人丁不旺，多年仅为中等。请增田亩、差科、廨宇、馆驿、道路等五条。上亦允之。
其三。旧例，历年考绩各有上、中、下凡此九等。凡外官者，五次考满中上前不得升迁。又乡官考绩，惯例需纳考钱两千文。义川县令班戎，乡野称颂，治下有大同之风；其人有羊续悬鱼之风，上任至今十五年无考钱所出，故无一中上所得；考钱一例请与免除。皇帝按下不言。
荣王便再进其四：为官长者，考绩上奏朝廷，下却不达乡野。请以本州之门悬告三日，示于众人。亦容后再议。
凡此种种，十者又三。末一条：十年内外官者考绩得中上共计六成余，京官更甚，八成不止。皇帝只道不溯过往，而后请考使各自严查便是。正元殿上，如斯模棱两可，欲盖弥彰，难怪当柳仲德阴阳怪气提起华阴，他是迫不及待闷头便应。可惜等散朝回到户部，度支郎中却道河南府历年税档清清楚楚，惯无错漏。其后童昌琳上堂，此地岂还须得留恋？
从正元殿到户部，从户部再至王府，下玉阶来骑骏马，下得马来入宅院灼灼，好似拧着的一口气松了，脚下雨迹也近乎干涸。似有似无，总像浸着青草香气；连檐角鸟啼，也清亮穿透、明晃晃使人为之一振。他继而竟先往那善诚殿走。三字匾额粗狂厚朴，乃是父亲昔年御笔亲书。他是否曾经感怀肺腑，却被随即而来的一句：“诚者万善之本，伪者百世之业”浇透了兴头？百世之业，许是从彼时起便与他无干。至善至诚，忠君奋勇当先。所以他此刻负手利于荣王府，原就不该觊觎兴明宫。想那后者台基如何高况，长阶何等连绵；前者不过是前御史大夫家宅修缮，三级台阶一步便过，五间面阔更无从吹堂皇。称之为“殿”？岂非僭越，无怪乎闭门落锁，弃置经年。最近一次开殿，还是前几日燕使到访，阿蛮接迎……
到底是他，有负阿蛮。
到底承诺太早，在边关视野太短浅；所向披靡时怎么还能记得自己曾在朝中如何受人掣肘、腹背受敌的？他尚且护不了阿蛮，如何能护得了似阿蛮一般万万大梁子民？甚至于前些日子王府操办寿宴，他明知道不乏有趁大寿名号向母亲私相授受之乡官，至今却仍未肯公之于众。定在月底的采选，又如何得以独善其身。段朱氏独断专行，是身后百年祖业荫蔽。如若不能从华阴发难，钳制了朝中多家大姓，他岂能为阿蛮问罪于段沛、又见罪于老太尉？
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