话说这一日，阳光洒在大观园中，却见众人齐聚缀锦楼。王府送来的 “奉天正红旗琼庄上的年敬单子”，宛如一颗石子投入平静湖面，泛起层层涟漪，引得李纨、迎春、袭人等皆聚于此，商议年下布置与打理之事。
原来，依着现今规矩，大观园既已成为弘昼的行宫，内务府虽有一份 “年下恩裳” 颁发，不过区区二百两黄金，仅为撑个皇家体面，于这园中上下的庞大开销而言，无异于杯水车薪。幸得弘昼常年居于此间，王府管家深思熟虑后，决定将承德、奉天几处皇阿哥田庄的 “年下孝敬”，由庄头径直送至园里，美其名曰 “给园中姑娘们过年玩耍”。
只是园中多为女子，庄头们粗俗质朴，诸多不便，故而常由内务府太监们先行过目整理，再送入园内分发诸房。弘昼对此类琐事向来不过问，凤姐却心细如发，暗自思量：此事若仅自己和平儿私下处置，难免遭园中小人诟病埋怨，需寻些稳妥之人帮衬才是。于是，她安排李纨专管旗下庄头的孝敬事宜，又因怡红院的几个女孩子中，袭人封了姑娘且向来知晓分寸进退，便让其负责王府门下出身官宦的年时孝敬。此刻，又一处庄子呈上孝敬单子，李纨赶忙送来，凤姐便与迎春、袭人一同仔细忖度。
单子展开，众人目光落于其上，但见庄头乌进孝恭敬写道：“门下庄头乌进孝叩请王爷、福晋万福金安，并府上管家老爷、姑娘叔叔们金安。新春大喜大福、荣贵平安、千岁康健、万事如意。” 迎春瞧罢，不禁抿嘴笑道：“庄家人倒也质朴有趣，言语虽直白，却满是热忱与敬意。” 李纨亦忙笑着附和：“可不，莫要拘泥于文法，只取这份吉利便好。” 言罢，三人专注于单子内容。只见其上罗列：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二个，各色杂鱼二百斤，活鸡，鸭，鹅各二百只，风鸡，鸭，鹅二百只，野鸡，兔子各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛，松，桃，杏穰各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一车，外卖粱谷，牲口各项之银共折银二千五百两。”
众人凝视单子，皆陷入沉思。李纨手托下巴，眼神在单子上缓缓游走，心中暗自盘算：“如此众多物品，既要兼顾年下各处布置所需，又得考量众人喜好，着实需费一番苦心。断不可随意安置，定要使每一样物件皆能物尽其用，方能让园子于年下焕发出独特韵致，亦不辜负庄头们的盛情美意。” 她想着，这大鹿可用于年宴的主菜展示，彰显王府气派；那御田胭脂米等珍稀谷物，或可分予各房，供姑娘们品尝新奇；银霜炭则要妥善分配至各屋室，确保冬日取暖无虞。
迎春则微微蹙起眉头，眼神中透着些许迷茫，暗自思忖：“自己初涉此类事务，实如盲人摸象，不知从何下手。这单子上物品繁杂多样，究竟该如何安排，才能不出差错？切不可因自身生疏而误了大事，需多多向李纨与袭人请教才是。” 她心中既有些许紧张，又有着想要做好的决心，暗暗握紧了衣角。
李纨与袭人皆有处理此类事务的经验，此刻见这单子，亦不禁感叹。李纨轻轻摇头，脸上满是惊叹之色：“王府富贵，实非凡俗可比。主子这份恩典，当真令人咋舌。瞧，此乃今年送来的第三个庄子的孝敬。听闻王府之意，竟有十七、八处庄子的物品要送入园中；王府自身亦还有十五、六处。单这一个庄子的单子，往昔于我们府上而言，亦是相当可观。只是这般众多物品，我们又该如何消受？这园子虽大，亦需精心规划方可。” 她忆起往昔自家府上的年节筹备，虽也有庄头孝敬，却远不及如今这般规模，心中感慨万千。
凤姐听闻，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容：“这才哪到哪啊，你们提及的不过是庄子上的孝敬罢了。那底下一群妄图阿谀奉承、溜须拍马的赃官儿，送至王府与园子里给王爷过年的礼单，才真叫人瞠目结舌。就说那长安知府，芝麻大点儿的官儿，只因主子委以河道木料之事，他送来园中的年礼，袭人想必记忆犹新。那礼单子仅写了十四个字，瞧着亦非大张旗鼓、拉几十车物品的排场，仅一个小盒子，却显得颇为奇特。我当时亦是一头雾水，便叫袭人去问宝丫头，她却只是长吁短叹，言说礼太重，要我回禀主子后再行安置。”
李纨好奇问道：“究竟是何物？他们这般一股脑儿往园子里送东西，难道仅是为讨好主子，谋求私利不成？”
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