此时曹操刚刚兵败退回豫州汝南，正在添伤口。
盖因自去年曹操被夺了兖州之后，虽然安静了不少。
但是一直不甘心被姜滔压制。
建安二年（197年）正月，曹操找到机会，驻军淯水，讨伐割据宛城的张绣。
这张绣乃是董卓旧部中郎将张济的从子。
自去年时，张济等人追击天子刘协到了弘农郡。
后来，天子与凉州诸将李傕、郭汜、张济等人讲和。
李傕、郭汜等部带兵退回了三辅之地。
张济因军中缺粮，在中郎将贾诩的建议下，自关中引兵入荆州界，在南阳郡内就粮。
荆州牧刘表自然派兵与之交战。
张济带兵在攻南阳郡穰城时，中流矢而死。
其从子张绣便接管了他的部队，收兵退出穰城。
荆州官员知道后皆向刘表祝贺。
刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。”
之后，刘表又派人招诱张济的余部，其众闻讯而大喜，尽皆服从。
刘表于是安排张绣屯兵于宛城，张绣成为刘表在北方的藩屏，替他抵御外敌。
曹操得了此消息，又想扩张势力。
便打着追讨董卓叛军的旗号，带兵从豫州进入荆州南阳。
打算趁机攻占南阳郡。
曹操带领数万大军驻军南阳淯水后，张绣大军只有万余众，皆惧怕之。
于是在贾诩的劝说下，张绣举众向曹操投降。
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