无论陌京城的风喧嚣或悲苦，冷香阁的黄昏永远温柔。正是笙歌未起、烟火迷离的时辰，哪怕最浮躁的内心也能得到片刻安静。车水马龙的大街上四处是归人，天涯海角，各奔东西，谁也不知别人要去向何方。
远看日暮西山，堪堪挂在大门外的树梢，院里的十二生肖灯尚未点亮，女子们穿着鲜艳，个个花容月貌，这会子没什么客人，她们有的三五成群，有的两两结伴，走出厅堂站在院里吹一吹风，以手帕掩唇说着悄悄话。
“都仔细些，还没开春，别惹了风寒，带到整个楼里，就该吃板子了。”水芝从楼上下来，到柜上接替账房的班，瞧见女子们露天站着，忙提点道。
账房手上不停，飞快地拨完最后几下算盘，拿起早就收拾好的包袱，和水芝打了个招呼便匆匆上路，要赶回边上的隆昌老家，给多年未祭拜的爹娘坟前上一炷香。本来新年就应该走，墨觞夫人也允准，那天却临时多了两笔进项，这才不得已耽误到现在。
炊烟冉冉，后院的厨房热火朝天，何嫂子用蓝花布条勒着额头，已经些微泛白的头发整齐拢在脑后，绾一个光滑的圆髻。案板上码着切好的配菜，面前窗台下晾着铜盆，排骨斩成小块，用葱姜水正在腌制；灶台下火苗熊熊，小丫头鸳鸯蹲着添柴，锅里炖着鸡汤，是明早给棠苑煮燕窝要用的。
“何嫂子，豆腐化好了，我给您放在这儿，您再看看，这样行了吗？”
另一个叫喜鹊的丫头从外面进来，手上端着大碗，里面豆腐雪白。她将碗放在案板边，又拉过铜盆，将腌好的排骨请厨娘过目。
“行了，你再去那边儿，把鸡蛋摊出来，然后切成丝，记得少放油。”何嫂子点点头，抓过两头鲜蒜扒皮剁碎成蓉，又吩咐鸳鸯烧热油，将蒜末爆香，下入排骨，迅速翻炒几下，等蒜香味渗进肉里，依次下配菜，又倒进小半碗黄酒，加足够的水，摆上一圈冻豆腐，盖上锅盖焖炖，不多时肉香四溢，馋得小丫头偷偷咽口水。
自从花魁娘子搬进棠苑，很少再有过在后院点菜的时候，一为离得太远，难免麻烦，二为两个大丫鬟的手艺愈发精进，下面四个碧青翠绿也勤快，何嫂子的差事便清闲下来。今儿绯月忽然到访，说小姐要请客，小厨房经验不足，实在料理不过来，还得劳烦何嫂子出手。
蒜炒排骨炖豆腐出锅，另一边的三样素菜也做得了，烧茨菇脆爽鲜滑，醋溜银芽清新怡人，还有道鲜蘑菜心，淋了滚烫的葱油，莹润的光泽很难不令人食指大动。只是花魁从来不吃菌子，大约是专门给客人准备的。
何嫂子这几日有点腰疼，仍坚持着亲自动手，用新鲜黄豆做了豆花，又切干丝，与火腿、菜心、蛋皮、嫩豆花、银耳同煮，临出锅装点几颗枸杞。抬头看看天色，已经望不见夕阳，何嫂子叫鸳鸯拿来盖盅，将豆花盛出来，先在暖箱里捂着，绯月来送菜单时特意嘱咐过，这道菜千万不能冷了，否则吃不出真味。
“可以了，把食盒装上，你们两个和我一起送饭过去。”何嫂子直起腰，到墙边水盆洗干净手，抽出毛巾擦擦满脸的汗，回头指挥鸳鸯和喜鹊，将四道菜分装在两个食盒，豆花仍然放在暖箱中。差不多准备走时，喜鹊忽然问道，后园子向来不准外人擅入，那今天这菜，该怎么送进去？
鸳鸯也愣住，两个人齐齐看向厨娘，何嫂子不以为意，伸手在喜鹊脑门上点了一下：“净想着后园子，小姐在前面请客，自然送到楼上。你也算细心，还知道问一问，快走吧，这个我拿着，你们各自手上稳重些，别让菜汤洒了。”
顶层的闺阁方才空闲了不到一日，又迎回来自己的主人，花魁娘子换了件月白底遍地红梅花绣的羽缎长褙子，微露一段玉色曲领中衣，头发没有梳髻，松松绞成两股辫子，随手用横簪别在颈后，系上桂粉洒雪花绸带，由绯月巧手打了个丁香结。她身上有股淡淡的茶香味，不是新换的熏香方，而是下午在世欢楼无意沾染，没想到竟能维持如此之久。
“小姐，饭菜做好了，您特别吩咐过的干丝豆花，奴婢给您放在暖箱里，保准还是热乎乎的。”
何嫂子敲开了门，亲手将暖箱抬到桌上，如是向花魁道。绯月与绯云忙说嫂子辛苦，请她到边上吃口茶。何嫂子自是推辞，带着鸳鸯和喜鹊将菜色摆好，弯着腰退下。绯月去时已经给过赏钱，又将人送出门外，看看楼下仍旧没有人回来的动静，不由得有些担心。
午后周家的人上门来闹，非要盛秋筱和她们走一趟，声称是见家中主人。墨觞夫人好声好气劝阻，连沈渊也到场，最后双方僵持不下，周宁拉下脸色，说反正自己哥哥的名声已经被带坏了，今日如果不能如愿，宁肯一头碰死在冷香大门前。眼见架势不对，盛秋筱到底站了出来，说周家也算是城中有头脸的人家，想必不会做出什么恶举，如果能令周公子家宅和睦，自己愿意前往，向周老爷、周太太说明原委。
“姑娘，盛姑娘还不回来，会不会……”
绯月守在沈渊身边欲言又止，她心中有愧，盛秋筱要走时，小阁主是坚决不同意的，意欲上手将盛氏拦在身后，是被绯月拦住，说既然盛姑娘成竹在胸，不如相信她一次，真有什么不妥，再去周家要人也不迟。
“你后悔了？没让我留下她。”沈渊看出丫鬟的顾虑，没有如往常给她一个笑脸表示安慰，反而面无表情，声音也含着微愠。知道自己做错，绯月跪得倒也利索，深深低着头伏在小姐脚下：“奴婢私心太过，没想到周家真的敢……是奴婢的错，姑娘，奴婢愿意受罚，只是现在，现在咱们该怎么办？”
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